新发现！“开普勒”又发现两颗外星“地球”

天文学家宣布，他们又发现了8颗新的行星，位于各自恒星的宜居带内，距离恒星不远不近，能够让液态水存在于这些行星的表面。这些发现使得处在宜居带内并且个头较小(即直径不到地球2倍)的行星数量翻了一番。在这8颗行星当中，研究团队确定了两颗行星，它们是迄今已知的外星行星当中，与地球最为相似的。

这项研究的主要作者、美国哈佛-史密松天体物理中心(CfA)的吉列尔莫·托里斯(Guillermo Torres)说，“绝大多数这些行星都很可能是岩石星球，就像地球一样。”

在1月5日召开的美国天文学会年会上，这些科学家公布了这一发现。

这个研究团队发现的跟地球最相似的两颗行星，分别为开普勒438b和开普勒442b。这两颗行星都围绕着红矮星旋转，这类恒星比太阳小一些，温度也更低一些。开普勒438b每35天绕着它的恒星旋转一周，开普勒442b则每112天完成一圈公转。

开普勒438b的直径只比地球大12%，据研究团队计算，有70%的可能性是岩石星球。开普勒442b要比地球大1/3，但仍有60%的可能是岩石星球。

想要处在宜居带内的话，一颗行星所接收到的“阳光”总量必须与地球相当。太多的话，水会蒸发成气体。太少的话，水又会冻结成冰。

托里斯说，“我们在计算中采用了最宽泛的界限，应该可以产生适宜生命生存的环境。”

开普勒438b接收的“阳光”要比地球多大约40%。(举例来说，金星接受到的太阳辐射大约是地球的2倍。)因此，研究团队计算表明，它有70%的可能性，处在它那颗恒星的宜居带中。

开普勒442b接收的“阳光”只有地球的大约2/3。科学家认为，它处于恒星宜居带内的可能性约为97%。

这项研究的第二作者、同样来自CfA的戴维·基平(David Kipping)解释说，“我们无法确定这些行星中有任何一颗肯定适宜生命居住。我们只能说，它们是很有希望的候选者。”

在此之前，最像地球的两颗行星分别是开普勒186f和开普勒62f——前者大小为地球的1.1倍，接收到的“阳光”为地球的32%，后者大小为地球的1.4倍，接收到的“阳光”相当于地球的41%。

这个科学家团队研究的行星候选者，最初都是由NASA的开普勒任务发现的。所有这些行星都个头太小，无法通过测量质量来确认它们的存在。相反，研究团队利用了一个名为BLENDER的计算机程序，从统计上判断它们很可能确实是行星。BLENDER由托里斯及同事弗朗索瓦·弗雷桑(Francois Fressin)开发，在NASA艾姆斯研究中心的“昴星团”(Pleaides)超级计算机上运行。同样的方法之前曾用于确认了开普勒任务最标志性的一些发现，包括类似太阳的恒星周围最先发现的两颗地球大小的行星，以及第一颗比水星还小的太阳系外行星。

在应用BLENDER进行分析之后，研究团队还花了一年时间，利用高分辨率光谱仪、自适应光学成像技术及散斑干涉技术，对这些恒星系统的各项性质进行了后续观测。

这些后续观测揭示，这些新证实的行星中有4颗处在双星甚至多星系统之中。不过，那些伴星都距离遥远，对这些行星没有产生明显的影响。

和开普勒项目的诸多发现一样，新发现的行星都非常遥远，使得补充观测成了一项艰难的任务。开普勒438b距离地球470光年，开普勒442b还要更加遥远，距离地球1100光年。

介绍这些发现的论文，已经被《天体物理学报》接收，并在线发表在它们的网站上。